Los Microbeneficios de café, un sistema agroalimentario exitoso y sostenible en la zona de los Santos

La zona de Los Santos, constituida por los cantones Dota, Tarrazú y León Cortés, se ubica al suroeste del Valle Central y ha sido una de las zonas productoras de café más importantes del país, en ella se producen alrededor del 30% de la producción nacional, de un café reconocido nacional e internacionalmente como café tipo Tarrazú. 

La producción de café es la actividad fundamental para el desarrollo económico de la zona, ya que en ella se cultivan más de 23.000 hectáreas compuestas por pequeñas fincas de 2.5 has en promedio en manos de más de 6.500 pequeños agricultores familiares.

En la zona de Los Santos, las pequeñas fincas de café tradicionalmente entregaban su producto a las 3 cooperativas existentes (CoopeDota, CoopeTarrazú y Coopellanobonito) o los beneficios privados, que producían tanto para la exportación, como para el mercado nacional.

No obstante, a principios de la década de los 90 debido a la crisis cafetalera generada por la reducción en los precios internacionales, se inició el establecimiento de pequeños microbeneficios familiares o asociativos, que les ha permitido a los agricultores participar en el beneficiado, con la finalidad de agregar valor a la producción, tener más poder en la cadena productiva y obtener mejores resultados en el proceso de comercialización.

Progresivamente se fueron estableciendo pequeños microbeneficios en las comunidades, de la zona que han llegado a sumar más 40, en los que las pequeñas unidades familiares procesan el café, para lo que han adquirido los equipos básicos de despulpado, secado, selección y empacado de café oro para exportación y en algunos casos, molienda y empacado de producto para el mercado nacional.

Los microbeneficios familiares o asociativos se han convertido en una alternativa económica y productiva, ya que procesan su propia producción y la de otros productores familiares de la zona, establecen vínculos comerciales con empresas exportadores y obtienen mejores precios para el producto final.

Esta iniciativa ha generado en los tres cantones de la zona de Los Santos, microbeneficios de diverso tamaño y características, que se han convertido en verdaderos modelos de producción, procesamiento y comercialización de café en pequeña escala.

Estos microbeneficios procesan el grano de sus propias fincas, en áreas entre 1.5 y 5 hectáreas, en plantaciones de variedades de caturra y catuaí, con prácticas de manejo de cultivo de fuerte utilización de mano de obra familiar, en la siembra, fertilización, fumigación para el combate de plagas, limpieza, deshija y en la recolección de la cosecha. Los microbeneficios reciben y procesan volúmenes entre 3.000 y 10.000 fanegas de café maduro, en los meses de octubre a enero.

Estas unidades agroindustriales, disponen de equipos en pequeña escala para realizar las diferentes prácticas de lavado, despulpado, selección, secado, tostado, molido y empacado del grano como café oro o como producto final, con distintos niveles de eficiencia del proceso, y de calidad según el tipo de café elaborado.

En los microbeneficios café, ha sido notable la innovación en los procesos de producción, desde cafés bajo el procedimiento tradicional de lavado, hasta cafés con todas sus mieles(tipo honey) y formas de secado plenamente al sol o mixtos utilizando secadores y una rigurosa selección del grano, que generan lotes de café especializado y diferenciado tanto para el mercado nacional como internacional.

También se han introducido innovaciones en las formas de manejo y utilización de los desechos líquidos y sólidos del proceso, en la elaboración de subproductos y bioproductos a partir de esos desechos, como abonos orgánicos y en la reducción de la contaminación ambiental.

Los microbeneficios han buscado nuevas alternativas de comercialización del café, tanto de café oro para el mercado internacional, logrando la venta directa de lotes de café a compradores de café de calidad que llegan a los propios microbeneficios desde países de Europa, Japón, Corea y Estados Unidos, logrando precios más altos que en los de los mercados tradicionales), como del café tostado y molido como producto final empacado con diferente tipo de tueste, como cafés finos y gourmet.

 Estos microbeneficios tienen sus propias marcas, como Monte Copey, la Joya, la Cumbre, Don Mayo, Don cayito, Doga, Seguetos, la Candelilla, cerro Alto, Cerro verde, Cerro la Cruz, doña Lina, los que se venden a nivel local y regional y han logrado un reconocimiento por su calidad.  Algunos microbeneficios se han involucrado en el impulso de ferias agroturísticas, como las ferias del café y las ferias de microbeneficios que se han realizado en Dota, Tarrazú y León Cortés, así como la participación de éstos en ferias regionales y nacionales, promoviendo de esa forma las cadenas cortas de comercio.

Un hecho importante, en la consolidación de los microbeneficios ha sido el impulso del comercio virtual de sus tipos de café, lo que ha facilitado el comercio hacia zonas urbanas y ciudades y la entrega directa del producto a los consumidores, así como la obtención de la denominación de origen al café Tarrazú

 Esta zona del país, ha alcanzado una dinámica productiva de gran impacto en la generación de ingresos, empleo y capacidades en la economía y población local, que sin embargo presenta desiguales niveles de desarrollo y genera uno de los más notorios fenómenos migratorios hacia el exterior(fundamentalmente a Estados Unidos).

 Tanto los cantones como sus distritos cuentan en general con los servicios públicos básicos: agua, electricidad, teléfono, servicios de salud, escuelas (primaria), colegios (secundaria), así como servicios financieros y comercio en general.

 En la zona de los Santos, se puede afirmar que la subsistencia de las familias rurales está ligada a la finca, que existe una relación directa entre la agricultura y el desarrollo humano de dichas familias y que los medios de vida predominantes de dichas familias están ligados a los recursos que poseen primordialmente dentro de sus fincas.

 Esta relación de subsistencia tan marcada (familia – finca) sin embargo, los hace vulnerables a presiones externas o factores de riesgo que pueden alterar aspectos claves dentro del funcionamiento interno de la unidad productiva, tales como una plaga que puede afectar las cosechas, alteraciones en el clima, así como reducción en los precios del café o menor acceso a los mercados.

 Frente a esos factores, las unidades productivas familiares y los sistemas agroalimentarios que conforman, han desarrollado continuamente estrategias para defenderse de éstos factores, las cuales pueden ser técnicas o tecnológicas como la diferenciación tanto de calidad como de manejo ambiental del café, de diversificación agrícola en combinación con otros cultivos, como los frutales de altura y la apicultura, u organizativas como la asociatividad de los productores o socioeconómicas, como el que miembros de la familia se dediquen a otras actividades complementarias, como el agroturismo.

 En la zona de los Santos, el sistema agroalimentario de los microbeneficios de café ha sido un sistema sostenible a nivel productivo, socioeconómico y ambiental, además de un sistema competitivo que ha introducido innovaciones tecnológicas en los procesos productivos y en los mecanismos de comercialización.

 Mediante este SIAL, la zona ha logrado una dinámica territorial equitativa e incluyente, con gran democracia económica y distribución de la riqueza, en la que los actores locales se comprometido en la búsqueda de alternativas de producción y comercio y han elevado los niveles de vida de las familias y de la población de esos cantones